Bei einem verheerenden Brand, der offenbar durch Feuerwerkskörper ausgelöst wurde, die zur Feier einer christlichen Hochzeit gezündet wurden, kamen in einer mit Gästen gefüllten Halle im Norden des Irak rund 100 Menschen ums Leben und 150 weitere wurden verletzt, wie die Behörden am Mittwoch warnten. Die Zahl der Toten könnte noch steigen.
Die Behörden erklärten, dass auch leicht entflammbare Baumaterialien zu der jüngsten Katastrophe beigetragen hätten, die die schrumpfende christliche Minderheit im Irak getroffen hat. Im chaotischen Nachgang des Brandes nannten Beamte widersprüchliche Opferzahlen, und Sicherheitsbeamte erklärten, sie hätten Mitarbeiter der Hochzeitshalle im Rahmen ihrer Ermittlungen festgenommen.
Das Feuer ereignete sich im Gebiet Hamdaniya der irakischen Provinz Ninawa, wie die Behörden mitteilten. Das ist ein überwiegend christliches Gebiet direkt außerhalb der Stadt Mosul, etwa 205 Meilen nordwestlich von Bagdad.
Es gab keine offiziellen Angaben zur Brandursache, aber der kurdische Fernsehsender Rudaw zeigte Aufnahmen, auf denen zu sehen ist, wie Pyrotechnik Flammen vom Boden der Veranstaltung emporschießt und einen Kronleuchter in Brand setzt.
Mehrere Zeugen, darunter der 50-jährige Hochzeitsgast Faten Youssef, sagten, das Feuer sei ausgebrochen, als Braut und Bräutigam ihren langsamen Tanz begannen. Die Flammen fraßen sich durch Kunststoffdekorationen und die Decke begann einzustürzen, sagte sie.
“Flammen fielen auf uns herab”, erzählte Youssef der Nachrichtenagentur AP. “Dinge fielen herunter und blockierten den Weg zum Ausgang.”
Ihre Familie habe sich durch eine Küche einen Weg nach draußen gebahnt, nachdem die Familie durch Rauch und Flammen gekämpft habe und ihr Sohn es nicht geschafft habe, eine blockierte Notausgangstür aufzutreten.
Es war zunächst nicht klar, ob sich Braut und Bräutigam unter den Verletzten befanden.
Überlebende kamen mit Verbänden in örtlichen Krankenhäusern an und erhielten Sauerstoff, während sich ihre Familien durch die Flure und draußen drängten, während die Helfer weitere Sauerstoffflaschen organisierten. Einige der Verbrannten waren Kinder. Die Sirenen der Krankenwagen heulten stundenlang nach dem Brand, während Sanitäter die Verletzten herausbrachten.
Aufwendige Hochzeitsfeiern sind im Irak wie in vielen anderen Ländern des Nahen Ostens üblich. Familien laden häufig Hunderte von Verwandten und Mitglieder der weiteren Gemeinschaft ein und geben viel Geld für spektakuläre Zeremonien mit aufwendig dekorierten Sälen, Musik und Unterhaltung aus, oft einschließlich Pyrotechnik.
Die Opferzahlen schwankten in den Stunden nach dem Vorfall, was im Irak üblich ist.
Eine erste Erklärung des Gesundheitsministeriums, die von der staatlichen irakischen Nachrichtenagentur verbreitet wurde, besagte, dass der Brand über 100 Menschen getötet und 150 verletzt habe. Gesundheitsbeamte in der Provinz Ninawa gaben die Zahl der Toten mit 114 an, während der irakische Innenminister Abdul Amir al-Shammari später die Zahl der Toten mit 93 angab.
Ein Beamter des Gesundheitsministeriums, der der AP am Mittwochmittag unter der Bedingung der Anonymität Auskunft gab, da er nicht befugt war, mit Journalisten zu sprechen, sagte, dass 30 Leichen von ihren Angehörigen identifiziert worden seien, aber die Übrigen so schwer verbrannt seien, dass eine DNA-Identifizierung erforderlich sei.
Er gab die Zahl der Toten mit 94 an, wobei rund 100 Menschen noch medizinisch behandelt würden. “Es wird erwartet, dass die Zahl der Toten steigt, da einige in kritischem Zustand sind”, sagte er.
Ahmed Dubardani, ein Gesundheitsbeamter in der Provinz, sagte Rudaw, dass viele der Verletzten schwere Verbrennungen erlitten hätten.
“Die Mehrheit von ihnen war völlig verbrannt und einige andere hatten 50 bis 60 % ihres Körpers verbrannt”, sagte Dubardani.
Pfarrer Rudi Saffar Khoury, ein Priester bei der Hochzeit, sagte: “Es war in jeder Hinsicht eine Katastrophe.”
Die Zahl der Christen im Irak wird heute auf 150.000 geschätzt, verglichen mit 1,5 Millionen im Jahr 2003. Die Gesamtbevölkerung des Irak beträgt mehr als 40 Millionen.
In den letzten zwei Jahrzehnten wurde die christliche Minderheit im Irak von Extremisten zunächst von Al-Kaida und dann von der Terrorgruppe Islamischer Staat gewaltsam ins Visier genommen. Obwohl die Nineveh-Ebene, ihre historische Heimat, vor sechs Jahren vom Islamischen Staat zurückerobert wurde, sind einige Städte immer noch größtenteils in Trümmern und es fehlt an grundlegenden Dienstleistungen. Viele Christen sind nach Europa, Australien oder in die USA ausgewandert.
Ministerpräsident Mohammed Schia al-Sudani ordnete eine Untersuchung des Brandes an und forderte die Innen- und Gesundheitsbeamten des Landes auf, Hilfe zu leisten, hieß es in einer Online-Erklärung seines Büros.
Hamdaniya liegt in der irakischen Nineveh-Ebene und untersteht der Kontrolle der irakischen Zentralregierung, obwohl es nahe bei der teilautonomen kurdischen Regionalregierung liegt und von dieser beansprucht wird. Masrour Barzani, der Ministerpräsident der kurdischen Region, ordnete an, dass Krankenhäuser dort den Opfern des Brandes helfen sollten.
Auch die UN-Mission im Irak sprach den Hinterbliebenen ihr Beileid wegen des Brandes aus und beschrieb ihre Mitarbeiter als “schockiert und betroffen angesichts des riesigen Verlusts an Menschenleben und Verletzungen”.
Der Sprecher des Innenministeriums, Saad Maan, sagte, dass der primäre forensische Bericht einen “Mangel an Sicherheitsmaßnahmen” in der Location beschrieb. Die irakischen Sicherheitskräfte verhafteten neun Mitarbeiter der Veranstaltungsstätte im Rahmen ihrer Ermittlungen, sagte Abdullah Al-Jabouri, ein Sicherheitsbeamter, der das Nineveh Operations Command leitet.
Einer der Besitzer des Veranstaltungsorts, Choony Naboo, lehnte einen Kommentar ab, als die AP ihn kontaktierte. “Ich kann im Moment nicht sprechen, ich bin sehr beschäftigt”, sagte er, bevor er auflegte.
Beamte des Katastrophenschutzes, die von der irakischen Nachrichtenagentur zitiert wurden, bezeichneten die Außenfassade der Hochzeitshalle als mit einer highly flammable type of “sandwich panel” cladding dekoriert, die im Land illegal ist.
“Das Feuer führte zum Einsturz von Teilen der Halle infolge der Verwendung hochentflammbarer, kostengünstiger Baumaterialien, die innerhalb weniger Minuten zusammenbrechen, wenn das Feuer ausbricht”, so der Katastrophenschutz.
Experten sagen, dass günstigere Sandwichpaneele nicht immer strengere Sicherheitsstandards erfüllen und besonders gefährlich für Gebäude ohne Unterbrechungen sind, um einen möglichen Brand zu verlangsamen oder zu stoppen. Dazu gehört der Brand im Grenfell Tower in London 2017, bei dem 72 Menschen ums Leben kamen, der größte Verlust von Menschenleben bei einem Brand auf britischem Boden seit dem Zweiten Weltkrieg, sowie mehrere Hochhausbrände in den Vereinigten Arabischen Emiraten.
Ähnliche Paneele wurden für mehrere frühere Brände im Irak verantwortlich gemacht. Im Juli 2021 stellte man fest, dass ein Brand in einem Krankenhaus in der irakischen Stadt Nassirija durch Sandwichpaneele angeheizt worden war. Dabei kamen nach widersprüchlichen Angaben von Beamten damals zwischen 60 und 92 Menschen ums Leben.