Giorgio Napolitano, der erste ehemalige Kommunist, der zum Präsidenten Italiens aufstieg, und der erste Mensch, der zweimal zum größtenteils zeremoniellen Amt gewählt wurde, starb am Freitag, wie der Präsidentenpalast mitteilte. Er war 98 Jahre alt.
Eine am Freitagabend vom Präsidentenpalast herausgegebene Erklärung bestätigte italienische Presseberichte über den Tod Napolitanos, der seit Wochen in einem Krankenhaus in Rom krank war.
Der derzeitige Präsident, Sergio Mattarella, würdigte seinen Vorgänger als Staatsoberhaupt und erklärte, dass Napolitanos Leben “einen großen Teil der Geschichte Italiens in der zweiten Hälfte des 20. Jahrhunderts widerspiegelte, mit seinen Dramen, seiner Komplexität, seinen Zielen, seinen Hoffnungen.”
Als prominentes Mitglied der damals größten kommunistischen Partei des Westens vertrat Napolitano häufig Positionen, die von der Parteiodoxie abwichen. Er suchte den Dialog mit italienischen und europäischen Sozialisten, um die Isolation seiner Partei zu beenden, und er war ein früher Befürworter der europäischen Integration.
Die Turiner Tageszeitung La Stampa schrieb einmal über Napolitano: “Er war der am wenigsten kommunistische Kommunist, den die Partei je rekrutiert hat.”
In einem Beileidstelegramm an Napolitanos Witwe Clio sagte Papst Franziskus, der verstorbene Präsident habe “große intellektuelle Gaben und aufrichtige Leidenschaft für das italienische politische Leben sowie starkes Interesse an den Schicksalen der Nationen gezeigt”.
Der Pontifex, der sich auf einer Pilgerreise nach Frankreich befindet, stellte fest, dass er persönliche Treffen mit Napolitano hatte, “bei denen ich seine Menschlichkeit und Weitsicht schätzte, wichtige Entscheidungen vor allem in heiklen Momenten für das Leben des Landes mit Rechtschaffenheit zu treffen”.
Während des ersten Golfkriegs brach Napolitano mit der Position des Führers der Italienischen Kommunistischen Partei und wandte sich gegen den Abzug des winzigen Kontingents Italiens.
Für einen kommunistischen Politiker bedeutete dies eine radikale Entwicklung, denn zur Zeit der sowjetischen Invasion Ungarns 1956 hatte er die Unterdrückung als notwendig begrüßt. Letztlich wurde sein politischer Ruf durch seine reformistischen Ansichten geprägt.
Ein ehemaliger US-Botschafter in Italien, Richard Gardner, sagte 2006 in Kommentaren für die Associated Press, als Napolitano zum ersten Mal zum Staatsoberhaupt gewählt wurde, er sei “ein wahrer Anhänger der Demokratie, ein Freund der Vereinigten Staaten”. Als Botschafter hatte Gardner geheime Treffen mit Napolitano arrangiert, als jedes öffentliche Treffen sowohl für italienische Kommunisten als auch für US-Politiker peinlich gewesen wäre.
Nach dem Fall der Berliner Mauer 1989 gehörte Napolitano zu den entschiedensten Befürwortern des Reformkurses seiner Partei, der schließlich zur Namensänderung und zur Aufgabe des Hammer-und-Sichel-Symbols führen würde.
Premierministerin Giorgia Meloni, deren ultrarechte Partei am entgegengesetzten Ende des politischen Spektrums des verstorbenen Präsidenten steht, sprach im Namen ihrer Regierung ihr Beileid aus.
Wie viele andere zukünftige Politiker seiner Generation kämpfte Napolitano gegen die italienischen Faschisten und die nationalsozialistischen Besatzer im Zweiten Weltkrieg. Als der Krieg endete, trat er der Kommunistischen Partei bei, und 1953 wurde er ins Parlament gewählt, ein Amt, das er für 10 aufeinanderfolgende Legislaturperioden innehaben sollte.
1989 reiste er mit dem Parteisekretär in die Vereinigten Staaten, der erste Besuch eines italienischen kommunistischen Führers überhaupt.
Obwohl die Rolle des Präsidenten überwiegend zeremoniell ist, kann das Staatsoberhaupt das Parlament früher als seine normale fünfjährige Amtszeit auflösen, wenn es hoffnungslos zerstritten ist, was in Italiens langer Geschichte kurzlebiger Regierungen keine Seltenheit ist.
Der Präsident bestimmt auch jemanden, der versucht, eine neue Regierung zu bilden, und kann einige der Kabinettswahlen des Premierministers ablehnen oder sich weigern, Gesetze zu unterzeichnen, um das Parlament zu ermutigen, ein Gesetz zu verbessern.
Der Präsident Italiens soll über den politischen Streit erhaben sein und kann als eine Art moralischer Kompass für das Land und als Hüter der in der Nachkriegsverfassung Italiens verankerten Werte dienen.
Während seiner langen Karriere war Napolitano auch Präsident der Abgeordnetenkammer des Parlaments und fünf Jahre lang Europaabgeordneter.
2005 verlieh ihm sein Vorgänger im Quirinalspalast, Carlo Azeglio Ciampi, eine der größten Ehren Italiens, indem er ihn zum Senator auf Lebenszeit ernannte.
Ein Jahr später sollte ihn das Parlament zum Präsidenten Italiens wählen, den ersten Kommunisten – und bisher einzigen – in diesem Amt.
Bewunderer lobten Napolitanos ausgewogene Haltung und gentlemanhafte Art. Er wurde manchmal “König Giorgio” genannt. Kritiker jedoch wiesen auf das hin, was sie als übermäßige Vorsicht ansahen.
Dennoch, als er am Ende seiner ersten siebenjährigen Amtszeit als Staatsoberhaupt die zerstrittenen Abgeordneten keinen Konsens über seinen Nachfolger erzielen konnten, brach er mit der Tradition und stimmte zu, für eine zweite Amtszeit gewählt zu werden – mit der Maßgabe, dass er aufgrund seines fortgeschrittenen Alters keine volle Amtszeit absolvieren würde. Er war damals 80 Jahre alt.
Im April 2013 begnadigte Napolitano einen US-Luftwaffenoberst, der in einem italienischen Prozess auf der Grundlage der außerordentlichen US-Überstellungsmethode verurteilt worden war, die 2003 zur Entführung eines muslimischen Geistlichen von einer Straße in Mailand und zu seiner Eile nach Ägypten geführt hatte, wo er gefoltert wurde, bevor er schließlich freigelassen wurde.
Napolitano sagte, er habe die Begnadigung in der Hoffnung gewährt, die Beziehungen zwischen den USA und Italien, insbesondere in Sicherheitsfragen, stark zu halten. Die Vereinigten Staaten hatten den Prozess und die Verurteilungen als beispiellos angesehen, da ein US-Militärangehöriger für Taten verurteilt worden war, die auf italienischem Territorium begangen worden waren.
Napolitano trat im Januar 2015 zurück und ebnete damit den Weg für Mattarella, einen ehemaligen Christdemokraten, zum Präsidenten gewählt zu werden. Mattarella sollte dann selbst zweimal zur Präsidentschaft gewählt werden, wiederum nach erneuter politischer Blockade im Parlament, die die Wahl eines neuen Kandidaten im Jahr 2022 vereitelte.
Neben seiner Frau, die er 1959 heiratete, hinterlässt Napolitano zwei Söhne, Giovanni und Giulio.