Nachdem sie über sieben Jahre im Weltraum verbracht und fast 4 Milliarden Meilen zurückgelegt hat, wird am Sonntag eine Kapsel mit wertvollen Asteroidenproben auf die Erde zurückkehren.
Das OSIRIS-REx-Raumschiff der NASA – was für Origins, Spectral Interpretation, Resource Identification und Security-Regolith Explorer steht – startete 2016, um die erste Mission der Agentur durchzuführen, um Material von einem Asteroiden im Weltraum zu sammeln. Eine Kapsel mit fast 9 Unzen Gestein, Staub und Schmutz, die von einem Asteroiden namens Bennu gesammelt wurden, wird sich von OSIRIS-REx lösen, bevor ihr erwarteter Absturz im Utah Test and Training Range des Verteidigungsministeriums erfolgt, wo Teams von NASA und Lockheed Martin, das das Fahrzeug gebaut hat, auf ihre Ankunft warten.
“Es ist wie ein Dartboard am einen Ende eines Basketballplatzes zu platzieren und den Dart vom anderen Ende zu werfen und ins Schwarze zu treffen”, sagte OSIRIS-REx stellvertretender Projektleiter Michael Moreau kürzlich FOX Weather. “Das ist es, was wir tun.”
Die jahrelange Mission wird Wissenschaftlern helfen zu untersuchen, wie Planeten gebildet werden, Einblicke geben, wie das Leben begann, und NASAs Verständnis von Asteroiden verbessern, die mit der Erde in Kontakt kommen könnten. Die Probe wird “Generationen von Wissenschaftlern ein Fenster in die Zeit geben, als sich die Sonne und Planeten vor etwa 4,5 Milliarden Jahren bildeten”, laut NASA.
Die Mission wird auch Informationen liefern, die helfen könnten, die Erde vor einer möglichen Kollision mit Bennu zu schützen. Der empirestatebuildinggroße Asteroid hat eine 1 zu 2.700 Chance, gegen Ende der 2100er Jahre mit der Erde zu kollidieren, laut NASA.
Die erwartete Landung der NASA-Kapsel ist schon lange überfällig.
Das OSIRIS-REx traf 2018 bei Bennu ein und verbrachte zwei Jahre in der Nähe des Asteroiden und umkreiste ihn, um Daten zu sammeln. Nach zwei weiteren Jahren der Untersuchung der Felsformation landete das Raumschiff 2020 historisch auf der Oberfläche des Asteroiden.
Nachdem es weniger als eine Minute auf der Oberfläche von Bennu verbracht hatte, um eine “Touch-and-Go”-Probe zu sammeln, kehrte das Raumschiff erneut in die Umlaufbahn von Bennu zurück. Trotz einer blockierten Tür, die zum Verlust von etwas Weltraumstaub kurz nach der Sammlung führte, ist die Probe immer noch rekordverdächtig und über der Missionsanforderung von zwei Unzen.
Sobald die Kapsel mit der Probe in der Wüste aufsetzt, wird ein NASA-Team das Material in einen Reinraum bringen. Dann wird das Bennu-Material ins Johnson Space Center der NASA in Houston gebracht.
Der Großteil des Asteroidenmaterials – 70% – wird für zukünftige Forschungen konserviert. NASA-Wissenschaftler und über 200 andere weltweit werden die verbleibenden Teile untersuchen.
Ein Teil der Probe wird der Japanischen Weltraumagentur im Austausch für Proben übergeben, die von der japanischen Hayabusa-Raumsonde gesammelt wurden, laut NASA.
OSIRIS-REx wird weiter einen anderen Asteroiden, Apophis, untersuchen, der nach einem Dämonenserpent in der altägyptischen Mythologie benannt ist, das Böses und Chaos darstellte.