Zwei philippinische Versorgungsboote durchbrachen am Mittwoch eine Blockade der chinesischen Küstenwache im Südchinesischen Meer in einer wiederkehrenden Konfrontation in der Nähe eines umstrittenen Riffs, von dem einige fürchten, es könnte eine größere Sicherheitskrise auslösen, die die Vereinigten Staaten einbeziehen könnte.
Zwei philippinische Küstenwacheschiffe eskortierten die kleineren Versorgungsboote, aber es war zunächst unklar, ob die Schiffe von der chinesischen Küstenwache daran gehindert wurden, dem Second Thomas Shoal näher zu kommen, wo seit Jahren eine kleine Abteilung philippinischer Marinesoldaten an Bord eines lang gestrandeten, aber immer noch aktiv in Dienst gestellten Kriegsschiffs, der BRP Sierra Madre, Wache hält.
China erhebt ebenfalls Anspruch auf das Riff und hat es mit seinen Küstenwacheschiffen und Milizen umzingelt, um die Philippinen daran zu hindern, Baumaterialien zu liefern, von denen Peking fürchtet, sie könnten verwendet werden, um die Sierra Madre zu verstärken und sie in einen dauerhaften territorialen Außenposten zu verwandeln.
“Trotz Versuchen einer beträchtlichen Anzahl von China Coast Guard- und chinesischen Maritimem Milizschiffen, die routinemäßige Rotation und Nachschubmission zu blockieren, belästigen und zu stören”, schafften es die beiden philippinischen Boote, Vorräte für die philippinischen Streitkräfte auf dem Riff zu liefern, teilte eine philippinische Regierungsstelle, die die umstrittenen Gewässer überwacht, in einer Erklärung vom späten Mittwoch mit.
“Die Nachschubmissionen und die Instandhaltung der BRP Sierra Madre sind Teil regulärer Operationen in Übereinstimmung mit nationalem und internationalem Recht und gewährleisten die Sicherheit und das Wohlergehen unseres stationierten Personals”, so die zwischenbehördliche Stelle.
Sie gab keine weiteren Details zu den Aktionen der chinesischen Küstenwache an, die sie in der Vergangenheit als gefährliche Manöver verurteilt hatte, die fast zu Kollisionen geführt und internationale Sicherheitsvorschriften auf See verletzt hätten.
Die chinesische Küstenwache erklärte in einer Mittwochnacht, dass die philippinischen Schiffe die Gewässer “ohne Erlaubnis der chinesischen Regierung” betreten hätten und dass “China die Philippinen entschieden dafür verurteilt, illegal Baumaterialien zu dem ‘gestrandeten’ Militärboot zu transportieren.” Sie sagte, sie habe den philippinischen Schiffen eine strenge Warnung erteilt und sie während des gesamten Vorgangs überwacht.
Die gefährliche Konfrontation am Mittwoch ist der jüngste Ausbruch aus den lang schwelenden Territorialstreitigkeiten im Südchinesischen Meer, einer der verkehrsreichsten Schifffahrtsrouten der Welt. Die Konflikte, an denen China, die Philippinen, Vietnam, Malaysia, Taiwan und Brunei beteiligt sind, gelten als potenzieller asiatischer Brennpunkt und sind auch zu einer heiklen Bruchlinie in der US-chinesischen Rivalität in der Region geworden.
Anfang August setzte ein chinesisches Küstenwachschiff einen Wasserwerfer gegen eines von zwei philippinischen Versorgungsschiffen ein, um es daran zu hindern, sich dem Second Thomas Shoal zu nähern. Der dreiste Schritt, der auf Video aufgezeichnet wurde, empörte Präsident Ferdinand Marcos Jr. und veranlasste das Außenministerium in Manila, den chinesischen Botschafter einzubestellen, um energisch gegen diesen Vorfall zu protestieren.
Washington reagierte darauf, indem es eine Warnung erneuerte, dass es verpflichtet sei, die Philippinen, seinen ältesten Bündnispartner in Asien, zu verteidigen, wenn philippinische Streitkräfte, Flugzeuge und Schiffe angegriffen würden, auch im Südchinesischen Meer.
Das chinesische Außenministerium beschuldigte Washington damals, “China” zu bedrohen”, indem es die Möglichkeit ansprach, dass der gegenseitige Verteidigungspakt zwischen den USA und den Philippinen aktiviert werden könnte. Peking hat die USA wiederholt davor gewarnt, sich in die Territorialstreitigkeiten einzumischen.
Später im August entsandten die Philippinen erneut zwei Boote, denen es gelang, an der chinesischen Küstenwachenblockade vorbeizumanövrieren und die Lieferung von Vorräten an die philippinischen Streitkräfte auf dem Second Thomas-Riff abzuschließen. Zwei philippinische Küstenwacheschiffe, die die Versorgungsschiffe sicherten, wurden jedoch blockiert und von chinesischen Küstenwacheschiffen daran gehindert, näher an das Riff heranzukommen. Ein US-Marineüberwachungsflugzeug flog in Kreisen, um die philippinischen Schiffe zu unterstützen, während die Pattsituation mehr als drei Stunden andauerte.
Der philippinische Verteidigungsminister Gilberto Teodoro äußerte sich besorgt über Chinas gefährliche Aktionen auf See und sagte, die Regierung sei bereit, auf mögliche Notfälle zu reagieren, einschließlich einer möglichen Kollision chinesischer und philippinischer Schiffe in den umstrittenen Gewässern.
“Natürlich besteht die Sorge immer, und wir berücksichtigen das”, sagte Teodoro am Dienstagabend in Reaktion auf die Frage eines Reporters. “Wir haben Pläne, je nachdem, was passiert.”
Die philippinische Küstenwache lud im August eine kleine Gruppe von Journalisten, darunter zwei von der AP, ein, sich ihren Schiffen anzuschließen, die die Versorgungsschiffe sicherten, als Teil einer neuen Strategie, die darauf abzielte, Chinas zunehmend aggressive Aktionen im Südchinesischen Meer offenzulegen.
Eine Schiedsentscheidung aus dem Jahr 2016, die gemäß der Seerechtskonvention der Vereinten Nationen von 1982 eingerichtet wurde, erklärte Pekings Ansprüche aus historischen Gründen auf praktisch das gesamte Südchinesische Meer für ungültig. China weigerte sich jedoch, an dem von den Philippinen beantragten Schiedsverfahren teilzunehmen, lehnte die Entscheidung als Schwindel ab und missachtet sie weiterhin.