Washingtoner Mann bekennt sich schuldig für Adler “Abschlachtung”, drohen bis zu 5 Jahren Gefängnis, 250.000 $ Strafe

(SeaPRwire) –   Ein Mann aus Washington, der des Mordes an Tausenden von Vögeln beschuldigt wurde, hat sich am Mittwoch vor einem Bundesgericht schuldig bekannt, Adler auf einem Indianerreservat in Montana erschossen und ihre Federn und Körperteile auf dem Schwarzmarkt verkauft zu haben.

Travis John Branson bekannte sich im Rahmen eines im letzten Monat mit den Regierungsanwälten erreichten Plea-Deals des Komplotts, des Wildtierhandels und zweier Anklagepunkte wegen des Handels mit unter Bundesschutz stehenden Glatthauben- und Steinadlern schuldig.

Die Strafverfolgung auf dem Flathead Indian Reservation unterstreicht die Hartnäckigkeit eines blühenden illegalen Handels mit Adlerfedern trotz einer Strafverfolgungsoffensive in den 2010er Jahren, die Dutzende von Strafanklagen in den westlichen und mittleren Bundesstaaten der USA nach sich zog. Federn und andere Körperteile von Adlern werden weitläufig von Ureinwohnern bei Zeremonien und Powwows verwendet.

Gerichtsdokumente zitieren Branson mit den Worten in einer Textnachricht vom Januar 2021, dass er auf eine “Tötungsspree” gehen würde, um Adlerschwänze zu erlangen. Branson und ein zweiter Angeklagter, Simon Paul, töteten schätzungsweise 3.600 Vögel, darunter Adler auf dem Flathead-Reservat und anderswo, so eine Anklage vom Dezember.

Die Bundesbehörden haben nicht offengelegt, wie die meisten dieser Vögel getötet wurden, noch wo sonst die Tötungen stattfanden, und dieses Thema wurde während der Anhörung am Mittwoch nicht diskutiert.

Branson aus Cusick, Washington, verkaufte einem unbekannten Käufer im März 2021 zwei Sätze Steinadlerschwänze – bei vielen indigenen Stämmen hoch geschätzt – für 650 US-Dollar, so die Staatsanwälte.

Weniger als zwei Wochen später hielten ihn die Behörden auf dem Reservat an und fanden in seinem Fahrzeug die Füße und Federn eines nahe Polson, Montana, geschossenen Steinadlers – Polson liegt auf dem Reservat -, wie aus Gerichtsunterlagen mit einem Foto der abgetrennten Füße mit ihren massiven Krallen hervorgeht. Der Kadaver des Vogels war von dem zweiten Angeklagten “gereinigt” und in einem nahe gelegenen Feld gefunden worden, so die Staatsanwälte.

Mehrere sichergestellte Handys enthielten Fotos und Textnachrichten, die das “Erschießen, Töten und letztendliche Verkaufen von Glatthauben- und Steinadlern in den ganzen Vereinigten Staaten” beschrieben, so die Staatsanwälte.

Branson räumte auf Fragen von Richterin Kathleen DeSoto ein, dass er “verschworen war, wandernden Vögeln nachzustellen und sie zu verkaufen”, was nach Bundesgesetz illegal ist. Er sagte auch, dass er mit dem Mitangeklagten aufgewachsen sei und ursprünglich aus dem Polson-Gebiet stamme.

Richterin DeSoto setzte die Verhandlung für den 31. Juli vor Bezirksrichter Dana Christensen an.

Branson wurde bis zur Verhandlung nicht in Haft genommen und äußerte sich nach der Anhörung nicht öffentlich. Sein Anwalt, Andrew Nelson von der Bundesverteidigerstelle, wollte sich nicht äußern.

Das Plea-Deal sieht auch vor, dass Branson Schadenersatz zahlen muss. Eine Summe wurde noch nicht festgelegt, aber die Stammesvertreter hoffen, dass ein Teil des Geldes an das Flathead-Reservat fließt, das Heimat der Confederated Salish and Kootenai Tribes ist.

“Meine Hoffnung ist, dass wir einen Teil dieses Geldes sehen können, denn unsere Ressourcen wurden beschädigt”, sagte Rich Janssen, der Leiter der Naturschutzabteilung der Stämme. “Ehrlich gesagt, waren es unsere Ranger, die bei der Aufklärung dieses Falls eine große Vorarbeit geleistet haben, die die Strafverfolgung durch die Bundesbehörden erst möglich gemacht hat.”

Paul aus St. Ignatius, Montana, ist weiterhin flüchtig. Ein Bundesrichter hatte im Dezember einen Haftbefehl gegen Paul ausgestellt, nachdem er zu einer ersten Anhörung nicht erschienen war.

Die Anklage beschreibt, dass Branson und Paul zwischen Dezember 2020 und der Festnahme Bransons am 13. März 2021 mindestens elf Mal Glatthauben- und Steinadler oder deren Körperteile gehandelt haben.

Gerichtsunterlagen deuten darauf hin, dass die illegale Aktivität viel länger andauerte. Sie skizzieren eine Verschwörung, die 2015 begann und auch andere Personen einbezog, die Adler auf dem Flathead-Reservat getötet haben, die aber nicht öffentlich identifiziert wurden.

In einer 2016 zitierten Textnachricht schien Branson einzugestehen, dass der internationale Versand von Adlern illegal ist, und fügte hinzu: “Ich beschaffe sie einfach für 99 Cent…der Preis einer Kugel.”

In einem anderen Textaustausch verhandelte Branson über den Verkauf von Adlerfedern und soll geschrieben haben: “Ich bekomme sie nicht umsonst…draußen begehe ich Straftaten”, wie aus Gerichtsunterlagen hervorgeht.

Er droht bei der Verurteilung wegen der schwerwiegendsten Anklage, der Verschwörung, bis zu fünf Jahre Gefängnis und eine Geldstrafe von 250.000 US-Dollar. Nach dem Plea-Deal werden die Anwälte der Staatsanwaltschaft in Montana weitere Handelsanklagen fallen lassen und eine Strafzumessungsrichtlinien-Reduzierung empfehlen, die die Schwere von Bransons Strafe mildern könnte.

Der Strafprozess kommt fast ein Jahrzehnt nach dem Start einer mehrstaatlichen Ermittlung des U.S. Fish and Wildlife Service – “Operation Dakota Flyer” genannt -, die zu Anklagen gegen 35 Angeklagte und die Sicherstellung von mehr als 150 Adlern, 100 Habichten und Eulen sowie 20 weiteren Vogelarten führte, die von Behörden in verdeckten Käufen erlegt oder gekauft wurden, wie die Bundesbehörden mitteilten.

An föderal anerkannten Stämmen können Anträge auf Genehmigungen beim U.S. Fish and Wildlife Service gestellt werden, um einen Glatthauben- oder Steinadler aus religiösen Gründen zu erlegen, und eingeschriebene Stammesmitglieder können Anträge auf Federn und andere Vogelteile aus dem National Eagle Repository in Colorado sowie nicht-staatlichen Repositories in Oklahoma und Phoenix stellen. Es gibt jahrelange Wartelisten beim National Repository, und Forscher sagen, die hohe Nachfrage befeuere den Schwarzmarkt für Adlerteile.