Eine Reisegruppe von Dutzenden von US-Christen wurde erfolgreich aus Israel evakuiert mit Hilfe von einem Benghazi-Helden.
Eine Reisegruppe von etwa 84 Personen aus der Diözese von West Fargo, North Dakota, wurde während einer Reise nach Israel letzte Woche zu einer Änderung der Pläne gezwungen, nach einem Überraschungsangriff von Hamas auf das Land und musste einen Weg von ihrem Hotel in Bethlehem zur Grenze von Jordanien finden, um der plötzlichen Konfliktzone zu entkommen.
Vater Gerald Braun, einer der katholischen Priester, die die Gruppe führten, sagte Digital, dass sich die normal geplante Reise am Samstag auflöste, als Hamas Terrorangriffe losbrachen und Israel den Krieg erklärte.
Der erste Hinweis der Reisegruppe, dass etwas nicht stimmte, kam, als sie versuchten, an der Stätte der Taufe Jesu am Jordan zu halten, aber am Eingang umgedreht wurden und gesagt bekamen, dass das Gebiet geschlossen war, sagte Braun. Von dort versuchte die Gruppe, ihren nächsten Stopp in Jericho zu machen, aber sie erfuhren, dass auch das geschlossen war.
Später erfuhren die Mitglieder von dem Ausbruch der Kämpfe, sagte der Pastor.
Obwohl die Gruppe die Schwere der Situation noch nicht kannte, wurde ihnen angeblich mitgeteilt, dass sie zu ihrem Hotel in Bethlehem transportiert würden, einem anscheinend sichereren Ort weg vom Konflikt.
Sobald sie dort waren, begannen Mitglieder der Gruppe Kommunikationen von geliebten Menschen zu Hause zu erhalten, die sie auf die sich entwickelnde Situation aufmerksam machten.
Ungewiss über das weitere Vorgehen, begannen Braun und ein anderer leitender Priester der Pilgerfahrt, Vater Phil Ackerman, Hilfe vom State Department, der US-Botschaft in Jerusalem, dem Gouverneur von North Dakota Doug Burgum und den Senatoren von North Dakota John Hoeven und Kevin Cramer zu suchen.
“Jeder versuchte eine Lösung zu finden”, sagte Ackerman über die Regierungsvertreter, mit denen er sprach.
Aber eine schnelle Lösung war nicht in Sicht, da sich die Situation in der Region rapide verschlechterte und die Reisegruppe in eine Warteposition gezwungen wurde, sagte er. Obwohl die Gruppe zunächst dachte, sie würde von Bethlehem nach Tel Aviv reisen für einen Rückflug, wurde es zunehmend unklar, ob Flüge noch verfügbar wären, wenn sie die Reise dorthin antreten würden, fügte er hinzu.
Diese Unklarheit ließ einige Familienmitglieder zu Hause besorgt werden, darunter John McDonald, ein Experte für Krisenmanagement, dessen Schwester zu denen gehörte, die in Bethlehem festsaßen.
McDonald sagte Digital, dass er Kontakt mit Mark “Oz” Geist aufnahm, einem US-Marinekorps-Veteranen, der einer der amerikanischen Vertragnehmer war, die erfolgreich einen 13-stündigen Angriff in Benghazi im September 2012 abwehrten.
“Ich bekam Textnachrichten von meiner Schwester, die ziemlich in Panik über das waren, was vor sich ging”, sagte McDonald. “Wir gaben Updates weiter, nur basierend auf dem, was wir zu dem Zeitpunkt auf Fox gesehen hatten. Und ich kontaktierte Mark und fragte, ob er irgendwelche Ressourcen hatte.”
McDonald sagte, dass Geist anfing, Kontakte in der Region zu kontaktieren, was es ihm ermöglichte, zuverlässige Informationen an die Gruppe in Bethlehem weiterzugeben.
“Sie waren unsicher, was zu tun war”, sagte Geist zu Digital. “Ihre Flüge waren ab Tel Aviv… aber die Fluggesellschaften hatten ihnen zu dem Zeitpunkt gesagt, dass sie sie nicht neu buchen konnten.”
Da Flüge aus dem israelischen Hauptumschlagplatz Tel Aviv storniert wurden, sagte Geist, dass die Informationen, die er sammelte, darauf hindeuteten, dass die Gruppe wahrscheinlich sicherer wäre, wenn sie zur Grenze mit Jordanien reisen würde.
“Wir dachten, das macht Sinn”, sagte Braun und fügte hinzu, dass die Gruppe immer noch auf eine Rückmeldung vom State Department hoffte, nachdem die erste Idee diskutiert wurde, die Gruppe aus Tel Aviv auszufliegen.
Aber als die Gruppe am Mittwochmorgen erfuhren, dass Air Canada ihren Flug aus Tel Aviv storniert hatte, entschieden sie sich, dem Rat zu folgen und nach Jordanien zu fahren.
Die Gruppe konnte ihre Busse besteigen und die Fahrt nach Jordanien ohne Zwischenfälle antreten, sagte Ackerman Digital, wobei die größte Hürde eine kleine Verzögerung bei der Verarbeitung an der Grenze war. Der Priester lobte auch den Reiseführer der Gruppe, den er als entscheidend für die Organisation von Unterkünften und Flügen für die Amerikaner zurück nach Hause bezeichnete.
Am Donnerstag bestiegen die Amerikaner dann endlich Flüge zurück in die USA, aber Frustrationen blieben wegen des Prozesses.
“Wir müssen einen besseren Job machen und amerikanischen Bürgern im Ausland, die in einer Kriegszone festsitzen, Informationen, Aufklärung und Anweisungen geben, wo sie hingehen und was sie tun sollen”, sagte McDonald.
Ein Sprecher des State Department sagte Digital, dass das Ministerium “keine höhere Priorität hat als die Sicherheit und das Wohlergehen von US-Bürgern im Ausland, einschließlich US-Regierungsbeamter und ihrer Angehörigen.”
Obwohl der Sprecher sich nicht auf den spezifischen Vorfall bezog, merkte er an, dass “die US-Botschaft in Israel seit dem 7. Oktober 2023 mehrere Sicherheitswarnungen herausgegeben” hat und “ein Team rund um die Uhr mit US-Bürgern kommuniziert und ihnen über Telefonanrufe und ein Online-Krisen-Eingabefenster Hilfe leistet.”
“Wir haben US-Bürgern, die abreisen möchten und dies sicher tun können, geraten, den Status der Grenzübergänge zu überprüfen oder sich zu vergewissern, dass ihre Flüge nicht storniert wurden, bevor sie zum Ben-Gurion-Flughafen fahren”, sagte der Sprecher. “Wir sind uns der begrenzten Kapazität bei kommerziellen Flügen und der hohen Nachfrage von US-Bürgern, die Israel verlassen möchten, sehr bewusst. Unser Ziel ist es, US-Bürgern, die Israel auf sicherem Wege verlassen möchten, dabei zu helfen.”
Der Sprecher wies auch auf die Möglichkeit hin, dass sich US-Bürger über kommerzielle Flüge, die einen Transit durch ein Drittes Land beinhalten, falls sie keine Direktflüge in die Vereinigten Staaten buchen können, aus Israel absetzen könnten.
“Um der hohen Nachfrage nach Flügen gerecht zu werden, untersuchen wir andere Vertragsoptionen per Luft, Land und See in nahe gelegene Länder”, sagte der Sprecher.
Senator Kevin Cramer von North Dakota war einer der Regierungsvertreter, die hinter den Kulissen arbeiteten, um der Gruppe zu helfen. In einem Interview mit Digital sagte der Senator aus North Dakota, dass er das Frustrationslevel der Familien verstehen könne, aber betonte, dass er unermüdlich daran arbeitete, den Touristen einen Weg zurück nach Hause zu bieten.
“Ich könnte niemandem einen Vorwurf machen, der denkt, dass die Räder der Regierung zu langsam drehen, wenn man in einer Situation feststeckt, in der man von Gewalt und Ungewissheit umgeben ist und verständlicherweise in Angst ist”, sagte Cramer Digital.
Cramer sagte, er stand in ständigem Kontakt mit Menschen vor Ort in Bethlehem, während er mit dem State Department zusammenarbeitete, um eine Lösung zu finden. Der Senator merkte an, dass die plötzliche Situation bedeutete, dass das Ministerium plötzlich für die Sicherheit Tausender anderer Amerikaner in dem Land verantwortlich war.
“Die 80 wichtigsten Menschen der Welt, oder zumindest in Israel zu diesem Zeitpunkt, sind meine 80 Leute, aber unter Berücksichtigung, dass es wahrscheinlich auch einige Hunderttausend andere Menschen gibt, die für jemand anderen die wichtigsten Menschen sind”, sagte Cramer. “Ich versuchte, Mitgefühl für die Überforderung unserer eigenen Botschaft zu haben.”
Cramers Rolle wurde es, Vermittler zu spielen, indem er mit dem State Department zusammenarbeitete, um eine Lösung zu finden, während er die Gruppe so gut wie möglich auf dem Laufenden hielt. Der Senator lobte auch seinen Kollegen aus North Dakota, Senator John Hoeven, von dem er sagte, dass er “Schritt für Schritt” mit ihm zusammenarbeitete bei ihren gemeinsamen Bemühungen, die Gruppe sicher nach Hause zu bringen.
“Nachdem wir von Familienmitgliedern der Norddakotaner in Israel gehört hatten, informierten wir das State Department am Wochenende über die Gruppe, um ihre Sicherheit zu gewährleisten”, sagte Hovens Büro Digital. “Senator Hoeven kontaktierte dann direkt Vater Ackerman und Assistant Secretary Bitter vom State Department am Dienstag, um die Gruppe direkt mit dem Botschafterbüro zu verbinden und bei der Buchung von Flügen zu helfen.”
Inzwischen lobten Braun und Ackerman jeden, der half, sie aus dem Land zu bringen, einschließlich Geist und der Senatoren aus North Dakota.
“Jeder hat sein Bestes gegeben, um zu sehen, was er tun kann”, sagte Ackerman. “Jeder arbeitet aus seinem Blickwinkel heraus, um eine Lösung anzubieten.”