Chinesischer Wissenschaftler, der als erster COVID-Sequenz veröffentlichte, protestiert gegen Laborsperre

(SeaPRwire) –   Der erste Wissenschaftler, der eine Sequenz des COVID-19-Virus veröffentlicht hat, protestierte mit einem Sitzstreik vor seinem Labor, nachdem die Behörden ihn aus der Einrichtung ausgesperrt hatten – ein Zeichen für den anhaltenden Druck Pekings auf Wissenschaftler, die Forschung zum Coronavirus betreiben.

Zhang Yongzhen schrieb am Montag in einem Online-Beitrag, dass er und sein Team plötzlich benachrichtigt worden seien, dass sie aus ihrem Labor ausziehen müssten, der jüngste Rückschlag in einer Reihe von Herabstufungen und Entlassungen seit dem Virologen im Januar 2020 die Sequenz ohne staatliche Genehmigung veröffentlicht hatte.

Als Zhang am Wochenende versuchte, ins Labor zu gehen, verwehrten ihm Wachen den Eintritt. Aus Protest saß er draußen auf zusammengefaltetem Pappekarton im nieselnden Regen, wie Bilder von der Szene online zeigen. Die Nachricht von dem Protest verbreitete sich weit in den chinesischen Sozialen Medien und Zhang sagte einem Kollegen, er habe draußen vor dem Labor geschlafen – es war aber am Dienstag nicht klar, ob er sich noch dort aufhielt.

“Ich werde nicht gehen, ich werde nicht aufgeben, ich verfolge die Wissenschaft und die Wahrheit!”, schrieb er in einem Beitrag in den chinesischen Sozialen Medien Weibo, der später gelöscht wurde.

In einer Online-Erklärung sagte das Shanghai Public Health Clinical Center, dass Zhangs Labor renoviert werde und aus “Sicherheitsgründen” geschlossen sei. Es fügte hinzu, dass es Zhangs Team einen alternativen Laborraum zur Verfügung gestellt habe.

Aber Zhang schrieb online, dass seinem Team der alternative Raum erst nach der Benachrichtigung über den Auszug angeboten wurde und dass das angebotene Labor nicht den Sicherheitsstandards für ihre Forschung entspreche, wodurch sein Team in der Schwebe sei.

Zhangs jüngste Schwierigkeiten spiegeln wider, wie China Informationen im Zusammenhang mit COVID kontrollieren wollte: Eine Untersuchung der Associated Press ergab, dass die Regierung in den ersten Wochen des Ausbruchs sowohl inländische als auch internationale Bemühungen blockierte, die Herkunft des Virus zu verfolgen. Dieser Muster hält bis heute an, mit geschlossenen Laboren, zerstörter Zusammenarbeit, ausgewiesenen ausländischen Wissenschaftlern und chinesischen Forschern, denen die Ausreise verboten wurde.

Als Zhang am Dienstag telefonisch erreicht wurde, sagte er, dass es für ihn “unpraktisch” sei zu sprechen, da andere mithörten. In einer E-Mail vom Montag an seinen Kollaborateur Edward Holmes, die der AP vorlag, bestätigte Zhang, dass er vor seinem Labor schlief, nachdem Wachen ihm den Zutritt verwehrt hatten.

Ein AP-Reporter wurde von einem Wachmann am Eingang des Gebäudekomplexes, in dem Zhangs Labor untergebracht ist, abgewiesen. Ein Mitarbeiter der Nationalen Gesundheitskommission Chinas, der obersten Gesundheitsbehörde, sagte am Telefon, dass seine Behörde nicht das Hauptgremium in dieser Angelegenheit sei und verwies auf die Regierung von Shanghai. Die Regierung von Shanghai reagierte zunächst nicht auf eine Anfrage nach einem Kommentar.

Zhangs Leidensweg begann, als er und sein Team am 5. Januar 2020 den Erreger dekodierten und eine interne Mitteilung verfassten, in der sie die chinesischen Behörden vor dessen Potenzial zur Ausbreitung warnten – veröffentlichten die Sequenz aber zunächst nicht. Am nächsten Tag wurde Zhangs Labor auf Anordnung des obersten Gesundheitsbeamten Chinas vorübergehend geschlossen, und Zhang geriet unter Druck der chinesischen Behörden.

Zu dieser Zeit wurden in der zentralchinesischen Stadt Wuhan einige Dutzend Menschen mit einer Atemwegserkrankung behandelt. Auch in Hongkong, Südkorea und Taiwan wurden mögliche Fälle derselben Krankheit bei kürzlich aus Wuhan eingereisten Personen gemeldet.

Ausländische Wissenschaftler forderten Zhang bald auf, die Sequenz zu veröffentlichen. Trotz fehlender behördlicher Genehmigung veröffentlichte Zhang am 11. Januar 2020 seine Sequenz von COVID.

Das Sequenzieren eines Virus ist für die Entwicklung von Testkits, die Kontrolle von Krankheiten und Impfungen von entscheidender Bedeutung. Der Erreger verbreitete sich schließlich in jede Ecke der Welt, löste eine Pandemie aus, die das Leben und den Handel störte, weit verbreitete Ausgangssperren auslöste und Millionen von Menschenleben forderte.

Später wurde Zhang für seine Arbeit mit Preisen ausgezeichnet.

Zhangs Veröffentlichung der Sequenz löste jedoch zusätzliche Überprüfungen seines Labors aus, so Holmes, Zhangs Kollaborateur und Virologe an der University of Sydney. Zhang wurde von einer Position an Chinas Zentrum für Krankheitskontrolle und -prävention entfernt und von der Zusammenarbeit mit einigen seiner ehemaligen Partner ausgeschlossen, was seine Forschung lahmlegte.

“Seit er die Behörden durch die Veröffentlichung der Genomsequenz des Erregers, der COVID-19 verursacht, herausgefordert hat, gibt es eine Kampagne gegen ihn”, sagte Holmes. “Er wurde von diesem Prozess gebrochen, und ich bin verblüfft, dass er überhaupt noch arbeiten kann.”