D-Day-Veteran, 100 Jahre alt, stirbt bevor er seine gefallenen Kameraden ein letztes Mal ehren kann

(SeaPRwire) –   Bill Gladden, der einen Segelfluglandeplatz am D-Day überlebte und vor einigen Tagen eine Kugel, die durch sein Sprunggelenk zerriss, wollte für das 80. Jubiläum der Invasion nach Frankreich zurückkehren, um die Männer zu ehren, die nicht nach Hause kamen.

Es sollte nicht sein.

Gladden, einer der schwindenden Zahl der Veteranen, die an den Landungen teilnahmen, die den Feldzug zur Befreiung Westeuropas von den Nazis einleiteten, starb am Mittwoch, wie seine Familie sagte. Er war 100 Jahre alt.

Obwohl durch Krebs geschwächt, war Gladden entschlossen, es zurück nach Normandie zu schaffen, um an den D-Day-Gedenkfeiern in diesem Jahr teilzunehmen. Mit immer weniger Veteranen, die jedes Jahr teilnehmen, könnte die Zeremonie eine der letzten großen Veranstaltungen sein, die den Angriff am 6. Juni 1944 würdigen.

“Wenn ich das in diesem Jahr tun könnte, sollte ich glücklich sein”, sagte er der Associated Press von seinem Zuhause in Haverhill, England, im Januar, auch wenn er seinen Geburtstag mit Familie und Freunden feierte. “Nun, ich bin jetzt glücklich, aber ich sollte noch glücklicher sein.”

Geboren am 13. Januar 1924, wuchs Gladden im Woolwich-Gebiet im Südosten Londons auf. Seine Mutter arbeitete während des Krieges in der nahe gelegenen Royal Arsenal und sein Vater war Soldat.

Er trat mit 18 Jahren der Armee bei und wurde schließlich dem 6. Luftlande-Aufklärungsregiment als Motorrad-Kurier zugeteilt.

Am D-Day landete Gladden hinter den Frontlinien in einem hölzernen Segelflugzeug, das mit sechs Motorrädern und einem 17.000 Pfund schweren Panzer beladen war. Seine Einheit war Teil einer Operation, die mit der Sicherung von Brücken über den Fluss Orne und den Caen-Kanal beauftragt war, damit sie von den Alliierten Streitkräften, die von den Stränden aus ins Landesinnere vorstießen, genutzt werden konnten.

In einem Obstgarten außerhalb des Dorfes Ranville verbrachte Gladden 12 Tage mit Erkundungsfahrten in die umliegende Landschaft, um Berichten über feindliche Aktivitäten nachzugehen.

Am 16. Juni brachte er zwei verwundete Soldaten in einen Scheunen, der als improvisiertes Feldlazarett genutzt wurde. Zwei Tage später fand er sich selbst in demselben Lazarett wieder, nachdem Maschinengewehrfeuer eines deutschen Panzers sein rechtes Sprunggelenk zerschmettert hatte.

Am Boden vor dem Krankenhaus las er den Behandlungszettel, der an seine Uniform gepinnt war:

“Amputation erwogen. Große tiefe Wunde im rechten Sprunggelenk. Komplizierter Bruch beider Schien- und Wadenbeine. Alle Sehnenverlängerungen zerstört. Evakuieren.”

Gladden verlor sein Bein nicht, aber er verbrachte die nächsten drei Jahre im Krankenhaus, während die Ärzte eine Reihe von Operationen durchführten, darunter Sehnentransplantationen, Haut- und Knochentransplantationen.

Nach dem Krieg heiratete er Marie Warne, eine Armeefahrerin, die er 1943 kennengelernt hatte, und verbrachte 40 Jahre bei Siemens und Pearl Insurance. Ihm folgte ihre Tochter Linda Durrant und ihr Ehemann Kenny.

Im Laufe der Jahre schloss sich Gladden regelmäßig anderen alten Soldaten auf Reisen zu Schlachtfeldern in der Normandie und den Niederlanden an, die von der Taxi Charity for Military Veterans organisiert wurden.

“Er hatte eine wunderbare sanfte Stimme und liebte nichts mehr als das Singen einiger seiner Lieblingskriegslieder”, sagte Dick Goodwin, der ehrenamtliche Sekretär der Gruppe. “Anfang dieses Jahres hatten wir die Freude, seinen 100. Geburtstag in Haverhill zu feiern, und es ist ein Zeugnis für den Mann, der er war, dass die Halle mit allen gefüllt war, die ihn kannten und liebten.”

Obwohl er lieber über seine Familie sprach als über den Krieg zu reminiszieren, dokumentierte Gladden seine Kriegsgeschichte in einem Erinnerungsalbum, das unter anderem einen Zeitungsausschnitt über “die Panzer enthält, die zum Fliegen gebaut wurden”, Zeichnungen der Segelfluglandungen und andere Andenken.

Darin ist auch ein Fetzen Fallschirmseide, der von einem der Fallschirmjäger zurückgelassen wurde, die im Obstgarten von Ranville landeten. Als er sich im Krankenhaus von seinen Verletzungen erholte, näht Gladden sorgfältig das Abzeichen seiner Einheit in das Gewebe.

Die Ränder sind nach achtzig Jahren ausgefranst und verfärbt, aber “Royal Armoured Corps” ist immer noch in einem Bogen roter Buchstaben auf einem gelben Hintergrund zu erkennen. Darunter ist die Silhouette des fliegenden Pferdes Pegasus über dem Wort “Airborne” abgebildet.

“Das sind die Abzeichen, die wir auf unseren Feldblusen trugen”, lautet die Beschriftung in Gladdens sauberen Blockbuchstaben.

Dasselbe Abzeichen zierte auch die Spitze seiner Geburtstagstorte im Januar, als Familie und andere Gäste ein Runde “Happy Birthday” anstimmten.

Aber auch da dachte Gladden bereits daran, zurückzukehren, um seine Kameraden zu ehren, insbesondere die beiden Soldaten, die er vor 80 Jahren in diese Scheune trug. Sie haben es nicht geschafft.

“Er wollte hingehen, um seine Ehre zu erweisen”, sagte Gladdens Nichte Kaye Thorpes Ehemann Alan der Associated Press. “Ich denke, er ist jetzt bei ihnen. Und er zollt ihnen persönlich Respekt.”