Immer mehr Amerikaner sitzen in russischen Gefängnissen, da sich die Beziehungen zwischen den Ländern weiter verschlechtern

(SeaPRwire) –   Ein Journalist auf einer Recherchereise in einer Stadt im Uralgebirge. Ein Unternehmenssicherheitsexekutive, der nach Moskau zur Hochzeit reiste. Eine Doppelstaatsbürgerin, die in ihre Heimatstadt Tatarstan zurückkehrte, um ihre Familie zu besuchen.

Sie sind alle US-Bürger, und sie alle sitzen in Russland hinter Gittern – wegen Anklagen unterschiedlicher Schwere.

Die Festnahmen von Amerikanern in Russland werden zunehmend häufiger, da sich die Beziehungen zwischen Moskau und Washington auf Tiefststände des Kalten Krieges zubewegen. Washington beschuldigt Moskau, seine Bürger ins Visier zu nehmen und sie als politische Verhandlungsmasse zu nutzen, aber russische Beamte bestehen darauf, dass sie alle gegen das Gesetz verstoßen haben.

Einige wurden im Rahmen von Gefangenenaustauschen mit Russen freigelassen, die in den USA inhaftiert waren, während die Aussichten auf eine Freilassung im Rahmen eines solchen Deals für andere weniger klar sind.

“Es scheint, da Moskau selbst die meisten Kommunikationskanäle gekappt und nicht weiß, wie sie sie ordentlich wiederherstellen kann, ohne Gesicht zu verlieren, versuchen sie, Geiseln zu nutzen. … Zumindest sieht es so aus”, sagte Boris Bondarev, ein ehemaliger russischer Diplomat, der nach dem Einmarsch Russlands in die Ukraine im Jahr 2022 zurücktrat.

Der Freitag markiert des 32-jährigen Evan Gershkovich, eines Reporters von The Wall Street Journal, der in Moskaus berüchtigtem Lefortovo-Gefängnis auf Spionagevorwürfen wartet.

Gershkovich wurde während einer Recherchereise in die Stadt Jekaterinburg im Uralgebirge festgenommen und der Spionage für die USA beschuldigt. Die russischen Behörden haben keine Details der Anschuldigungen oder Beweise offengelegt, die die Vorwürfe stützen, die er, sein Arbeitgeber und die US-Regierung bestreiten.

Ein weiterer Amerikaner, der der Spionage beschuldigt wird, ist Paul Whelan, ein Unternehmenssicherheitsexekutive aus Michigan. Er wurde 2018 in Russland festgenommen und zwei Jahre später zu 16 Jahren Gefängnis verurteilt. Whelan, der sagte, er sei nach Moskau gereist, um eine Hochzeit eines Freundes zu besuchen, hat seine Unschuld beteuert und erklärt, die Vorwürfe gegen ihn seien konstruiert.

Die US-Regierung hat sowohl Gershkovich als auch Whelan für unrechtmäßig inhaftiert erklärt und sich für ihre Freilassung eingesetzt.

Zu den weiteren Inhaftierten gehören der Musiker Travis Leake, der jahrelang in Russland gelebt hatte und letztes Jahr wegen Drogendelikten festgenommen wurde; Marc Fogel, ein Lehrer in Moskau, der wegen Drogendelikten zu 14 Jahren Gefängnis verurteilt wurde; und die Doppelstaatsbürger Alsu Kurmasheva und Ksenia Khavana.

Kurmasheva, eine in Prag ansässige Redakteurin für den von der US-Regierung finanzierten Radio Free Europe/Radio Liberty Tatar-Bashkir Service, wurde im Oktober 2023 in ihrer Heimatstadt Kasan festgenommen, wohin sie gereist war, um ihre erkrankte betagte Mutter zu besuchen. Ihr werden mehrere Anklagen gemacht, darunter das Nicht-Selbstmelden als “ausländischer Agent” und die Verbreitung falscher Informationen über die Armee.

Khavana aus Los Angeles kehrte nach Russland zurück, um ihre Familie zu besuchen, und wurde wegen Hochverrats festgenommen. Nach Angaben von Pervy Otdel, einer Menschenrechtsgruppe, die sich auf Hochverratsfälle spezialisiert hat, stehen die Vorwürfe gegen sie in Zusammenhang mit einer 51-Dollar-Spende an eine US-Wohltätigkeitsorganisation, die der Ukraine hilft.

Die genaue Zahl der in Russland inhaftierten Amerikaner ist unklar, aber die Fälle von Gershkovich und Whelan haben die meiste Aufmerksamkeit erregt.

Gershkovich wurde weniger als zwei Wochen nach seiner Festnahme als “unrechtmäßig inhaftiert” eingestuft – ungewöhnlich schnelles Handeln der US-Regierung. Diese Einstufung wird nur auf einen kleinen Teil der von ausländischen Ländern inhaftierten Amerikaner angewendet.

Häftlinge, die diese Einstufung erhalten, haben ihre Fälle einem Sondergesandten des Außenministeriums für Geiselangelegenheiten zugewiesen, der versucht, ihre Freilassung auszuhandeln, und bestimmte Kriterien erfüllen müssen – einschließlich einer Feststellung, dass die Verhaftung allein deshalb erfolgte, weil die Person US-Bürger ist oder als Teil eines Bestrebens, die US-Politik zu beeinflussen oder Zugeständnisse von der Regierung zu erzwingen.

Den USA ist es in den letzten Jahren gelungen, einige hochkarätige Gefangenenaustausche mit Russland auszuhandeln, die 2022 zu den Freilassungen der WNBA-Starspielerin Brittney Griner und des Marineveteranen Trevor Reed führten. Sowohl Griner als auch Reed wurden als unrechtmäßig inhaftiert eingestuft.

Bei den Austauschen für sie erhielt Moskau den Waffenhändler Viktor Bout zurück, der in den USA wegen einer 25-jährigen Haftstrafe saß, und den Piloten Konstantin Yaroshenko, der in den USA wegen Kokainschmuggels zu 20 Jahren Gefängnis verurteilt worden war.

Es ist unklar, ob Verhandlungen über den Austausch anderer in Russland inhaftierter Amerikaner wie Leake, Fogel, Kurmasheva oder Khavana im Gange sind.

Kurmashevas Ehemann Pavel Butorin sagte der Associated Press kurz nach ihrer Festnahme, er hoffe, dass die US-Regierung “jeden verfügbaren Kanal und jedes verfügbare Mittel” nutzen werde, um ihre Freilassung zu erreichen, einschließlich ihrer Einstufung als unrechtmäßig Inhaftierte.

Im Dezember sagte das Außenministerium, es habe Russland einen bedeutenden Vorschlag zur Sicherung der Freilassung von Gershkovich und Whelan gemacht, den Russland aber abgelehnt habe.

Die Beamten beschrieben den Vorschlag nicht, auch wenn bekannt ist, dass Russland die Freilassung von Vadim Krasikov anstrebt, der 2021 in Deutschland wegen der Tötung in Berlin des 40-jährigen Georgiers Zelimkhan “Tornike” Khangoshvili, der gegen russische Truppen in Tschetschenien gekämpft und später in Deutschland Asyl beantragt hatte, zu lebenslanger Haft verurteilt wurde.

Präsident Wladimir Putin deutete bei der Frage nach der Freilassung von Gershkovich auf einen Mann hin, der von einem US-Verbündeten für die “Liquidierung eines Banditen” eingesperrt wurde, der angeblich russische Soldaten während separatistischer Kämpfe in Tschetschenien getötet hatte.

Ansonsten haben sich russische Beamte über die Gespräche bedeckt gehalten. Kreml-Sprecher Dmitri Peskow betonte immer wieder, dass “bestimmte Kontakte” zu Austauschen fortgesetzt würden, “aber sie müssen im absoluten Schweigen durchgeführt werden.”

Ob es andere Russen in Westen gibt, die Moskau möglicherweise interessieren, ist unklar.

Als Russland Griner, aber nicht Whelan freiließ, beklagte sich ein hochrangiger US-Regierungsbeamter gegenüber Reportern, dass Russland “jeden einzelnen einen unserer Vorschläge für seine Freilassung abgelehnt” habe.

Diese Szenarien – bei denen ein Häftling freigelassen wird, ein anderer aber nicht – lasten schwer auf Beamten der US-Regierung, sagte Roger Carstens, der Sondergesandte des Präsidenten für Geiselangelegenheiten, in einem Interview mit der Associated Press im Januar.

“Solange sich niemand von einem Flugzeug auf den Boden in den Vereinigten Staaten von Amerika und in die Arme seiner Angehörigen bewegt, haben wir keinen Sieg”, sagte Carstens.

Historisch gesehen “verlaufen die Austausche scheinbar reibungsloser, wenn die Beziehungen (zwischen Ländern) besser sind”, sagte Nina Khrushcheva, Professorin für internationale Angelegenheiten an der New School in New York und Urenkelin des sowjetischen Führers Nikita Chruschtschow.

Sie verwies auf Gefangenenaustausche zwischen der Sowjetunion und Chile während der Entspannungsphase der 1970er Jahre sowie auf solche mit den USA und Deutschland kurz nach dem Amtsantritt von Michail Gorbatschow in den 1980er Jahren. Prominente sowjetische Dissidenten wie Wladimir Bukowski und Natan Scharanski wurden in diesen Austauschen freigelassen.

Letztendlich liege das Schicksal derjenigen jedoch “nur in Putins Händen”, sagte Khrushcheva.

Carstens schloss sich ihrer Aussage an. “Dies sind harte Fälle. Die Tatsache ist, dass Russland den Schlüssel zum Gefängnistor hält”, sagte er in einer Erklärung gegenüber der Associated Press in dieser Woche. “Die Vereinigten Staaten führen weiterhin Gespräche mit Verbündeten und Partnern darüber, was wir tun können, um Evan und Paul die Freiheit zu sichern. Diese Bemühungen sind sensibel, und es hilft Evan und Paul nicht, wenn Verhandlungen öffentlich geführt werden. Die Vereinigten Staaten werden ihre Bemühungen fortsetzen, bis wir Evan und Paul nach Hause bringen können.”