Indigene Gemeinschaften in Argentinien und Chile kämpfen mit der steigenden Nachfrage nach Lithium

(SeaPRwire) –   Irene Leonor Flores de Callata, 68, wandert entlang eines ausgetrockneten Flussbetts und führt eine Herde von Lamas und Schafen durch die sich ausdehnende Wüste.

Flores de Callatas indigenes Kolla-Volk verbringt seit Jahrhunderten damit, tief in die Berge im Norden Argentiniens zu steigen, auf der Suche nach einer einfachen Substanz: Frischem .

Hier, in einer der trockensten Gegenden der Welt, ist es eine Lebenskraft, die alles untermauert.

In regenreichen Monaten sprudelt das heilige Land rund um ihren kleinen Lehmbauort Tusaquillas vor Wasser. In den trockenen Monaten wandern Familien Meilen unter der brennenden Sonne, in der Hoffnung, dass ihr Vieh aus einer kleinen Plastikflasche trinken kann, die von einem Schlauch gespeist wird, der hoch in die ferne Berge führt.

Heute ist ein glücklicher Tag. Ihr blauer Behälter quillt über vor frischem Wasser.

Aber Gemeinschaften wie ihre befürchten zunehmend, dass ihr Glück ausgehen könnte. Der Grund dafür ist, dass die ausgedörrten Wasserwege rund um ihren Ort untrennbar mit den weißen Salzflächen darunter verbunden sind, unterirdische Lagunen mit Wasser, das bis zum Rand gefüllt ist mit einem Material, das als “weißes Gold” bekannt geworden ist – Lithium.

Im “Lithium-Dreieck” – einer Region, die Argentinien, Chile und Bolivien umfasst – sitzen die indigenen Gemeinschaften auf einem Schatz an der Substanz: geschätzte Billionen Dollar an Lithium.

Das Metall ist für den weltweiten Kampf gegen den Klimawandel von entscheidender Bedeutung, da es in Autobatterien, Solar- und Windenergie verwendet wird. Aber um es zu extrahieren, saugen Minen Wasser aus den Salzflächen ab, was existenziell für Tausende Gemeinschaften wie die von Flores de Callata ist.

“Wir werden alles verlieren”, sagte Flores de Callata. “Was werden wir tun, wenn wir kein Wasser mehr haben? Wenn die Minen kommen, werden wir unsere Kultur verlieren, uns wird nichts mehr bleiben.”

Gleichzeitig haben Flores de Callatas Dorf und Tausende andere in der “Lithium-Dreieck” stillschweigend von der spärlichen Nahrung und dem Wasser gelebt, das ihr Land bietet, während der Preis für Lithium 2022 in die Höhe schoss.

Zwischen 2021 und 2023 verdreifachte sich der Preis für eine Tonne Lithium auf dem US-Markt fast und erreichte letztes Jahr mit 46.000 US-Dollar pro Tonne einen Höchststand. In China, dem Hauptabnehmer der Region für Lithium, kostete eine Tonne des Metalls auf seinem Höchststand letztes Jahr 76.000 US-Dollar.

Führer, Bergbauunternehmen und Unternehmen aus der ganzen Welt begannen ihre Köpfe in Richtung der Region zu drehen. Von den USA und China aus sahen sie die kargen Wüsten sowohl als Quelle des Reichtums als auch als Motor für den Übergang zu nachhaltigeren Energiequellen.

US-Präsident Joe Biden hat sich für einen Wechsel zu nachhaltigeren Energiequellen wie Wind- und Solarenergie eingesetzt und das Ziel ausgegeben, dass bis 2030 die Hälfte aller neuen Fahrzeugverkäufe in den USA – etwa 8 Millionen Autos pro Jahr – elektrisch sein sollen. All dies erfordert Lithium.

Ende Februar unterstrich US-Außenminister Antony Blinken bei einem Besuch in Argentinien die Bedeutung von Argentiniens Lithium.

“Eines der wichtigsten Themen für unsere gemeinsame Zukunft – tatsächlich eines der wichtigsten für den ganzen Planeten – ist saubere Energie”, sagte Blinken. “Argentinien ist gut positioniert, um eine wichtige Rolle beim Aufbau von Lieferketten für kritische Mineralien zu spielen, die die Wirtschaft des 21. Jahrhunderts antreiben werden, insbesondere Dinge wie Lithium.”

Die hohe Nachfrage trieb die globale Lithium-Produktion in die Höhe, aber in den letzten Monaten sind die Preise aufgrund einer kurzfristigen Überversorgung mit dem Metall und einer Überschätzung der Elektrofahrzeugkäufe deutlich gesunken. Dennoch steigt der globale Verbrauch an Lithium weiter an.

Das “weiße Gold”, nach dem sie suchen, befindet sich in Hunderten von Salzseen oder Salares, die die Region übersäen.

Von Weitem sehen sie aus wie Schneefelder in der Arktis, aber darunter befinden sich tiefe Becken mit gesalzenem Grundwasser, das mit Mineralien gesättigt ist. Im Gegensatz zu anderen Formen des Bergbaus wird Lithium hier nicht aus Gestein, sondern aus dem Solewasser gewonnen, das aus den Salzseen gepumpt wird.

Das Problem ist, dass die Salzseen auch ein wesentlicher Bestandteil eines hochgradig biodiversen Ökosystems sind, sagen Wissenschaftler wie Ingrid Garcés, eine Hydrologin der Universität von Antofagasta in Chile.

Während das Wasser in den Lagunen nicht trinkbar ist, sind sie mit den umgebenden Süßwasserquellen, spärlichen Niederschlägen und nahe gelegenen Gebirgsbächen verbunden, die für das Überleben Tausender indigener Gemeinschaften von entscheidender Bedeutung sind.

Die Sorge der von der AP befragten Wissenschaftler ist, dass der industrielle Großabpumpbetrieb sowohl das Süßwasser mit der gepumpten Sole verunreinigt als auch die umgebende Umgebung effektiv austrocknet. Sie sagen, es habe kaskadenartige Auswirkungen auf das Leben in der Region, zu einer Zeit, in der sie bereits durch die durch den Klimawandel verursachte Dürre getroffen wurde.

“Wir sprechen hier von einem lebenden Ökosystem, weil das, was Sie aus dieser Salzwüste extrahieren, Wasser ist. Und Wasser ist Leben”, sagte Garcés. “Stellen Sie sich das wie ein vernetztes Ökosystem vor.”

Aufgrund ihrer ökologischen Bedeutung haben die Salzseen und ihre umgebenden Gewässer für die indigenen Kulturen einen heiligen Platz erlangt, ein wesentlicher Bestandteil der indigenen Feierlichkeiten im gesamten Monat August.

Flores de Callatas Dorf ist eines von 38 Dörfern, die an zwei solchen Salzseen – dem Guayatayoc-See und den Salinas Grandes – liegen, die Gemeinden wie ihrer Einkommen durch Tourismus und kleinräumigen Salzabbau bringen.

Zu Beginn eines jeden Arbeitstages machen Flores de Callatas Familie ein Angebot an Pachamama, eine andine Gottheit, die die Erde verkörpert. In ihrem steinernen Korral für Lamas und Schafe graben sie ein Loch in den Boden, begraben darin Kokablätter, die das Leben repräsentieren, und einen klaren Schnaps, der das Wasser darstellt.

Genauso wie das Becken für das Kolla-Volk von grundlegender Bedeutung war, ist es für ihre Kultur ebenso wichtig, der Erde etwas zurückzugeben. Seit Jahrzehnten haben ihre Kollektive von Gemeinschaften groß angelegten Bergbauprojekten Widerstand geleistet und langwierige Rechtsstreitigkeiten geführt, um Projekte zu stoppen.

Aber von Jahr zu Jahr wird es schwieriger, jene Bergbauunternehmen abzuwehren.

Mehr als 30 Unternehmen suchen offiziell die Erlaubnis, das Wasser in den beiden Salzseen abzupumpen. Schilder, die von der Gemeinde am Rand der Salzseen aufgestellt wurden, lauten: “Respektiert unser Territorium. Geht weg, Lithium-Unternehmen.”

“Wir sind die Hüter der Hochebenen”, sagte Flores de Callata. “Wir verteidigen unser Land… Ich mache mir nicht nur Sorgen um mich selbst, sondern um uns alle. Wenn die Lithium-Minen kommen, wird es die gesamte Region betreffen, auch alle Wasserläufe indirekt.”

Im letzten Sommer erreichte die Auseinandersetzung einen Höhepunkt, als die lokale Regierung, begierig auf die Profite durch die Minen, ihre Verfassung änderte und bestimmte indigene Landrechte abschwächte sowie die Möglichkeit zum Protest gegen den Ausbau des Bergbaus einschränkte.

Alicia Chalabe, die Umweltanwältin, die die Gemeinden vertritt, und andere argumentieren, der Schritt verstoße gegen internationales Recht.

Tausende indigene Menschen brachen in Protest aus, blockierten Straßen, die von Lithium-Minen genutzt werden, und trugen Regenbogenfahnen ihrer indigenen Völker. Die Reaktion der Behörden auf friedliche Demonstranten wurde von gewaltsamer Unterdrückung und willkürlichen Verhaftungen begleitet, wie Gruppen wie Amnesty International und die Vereinten Nationen berichteten. Doch die Proteste werden voraussichtlich weitergehen.

“Dies ist ein inländischer Konflikt, der vor dem Hintergrund einer globalen Frage steht, unter enormen Druck zur Ausbeutung von Lithium für Elektrofahrzeuge”, sagte Chalabe. “Es ist global wegen der Bedeutung von Lithium für die Welt, aber gleichzeitig auch der Widerstand dieser Gemeinschaften. Sie stehen nicht allein da.”

Argentinische Bedenken gründen sich auf den Nachbarn Chile, wo der Lithium-Bergbau seit Jahrzehnten in der Atacama-Wüste, der trockensten Region der Erde, in vollem Gange ist.

Riesige schwarze Schläuche, die das gesalzene Grundwasser pumpen, ziehen sich wie Adern durch die aufgerissene, weiße Erde der Atacama-Salzwüste. Sie winden sich an brüllenden gelben Bulldozern und Arbeitern in leuchtend oranger Schutzkleidung vorbei.

Die Salzwüste ist Heimat der beiden in Chile tätigen Lithium-Unternehmen SQM und des amerikanischen Unternehmens Albemarle.

“Wir durchleben eine Krise, in der wir große Hindernisse haben, aber auch Lösungen”, sagte Valentín Barrera, Sprecher der größten Lithium-Mine Chiles, SQM. “Wir wollen wachsen und verstehen, dass Lithium eine dieser Lösungen ist, um den Klimawandel abzumildern.”

Hier in der SQM-Mine bedeutet das, mindestens 1.280 Liter gesalzenes Grundwasser pro Sekunde – etwas zwischen 6 und 8 Badewannen – abzupumpen, nach Angaben der Mine. Die Schläuche münden in Reihen blauer, grüner und gelber Pools, in denen das lithiumangereicherte Wasser von Pool zu Pool geleitet wird.

Die harte Wüstensonne verdunstet das Wasser, und starke Winde tragen es häufig bis nach Brasilien, wie ein Vertreter der Mine sagte. Aufgrund des Verdunstungsprozesses und der starken Winde kann kaum Wasser wieder in das Ökosystem eingespeist werden.